Zeeland en de VS hebben van oudsher een goede relatie, maar het kan nog beter, vindt de Amerikaanse ambassadeur in Nederland Joseph (Joe) Popolo. Begin september bracht hij een bezoek aan DOW en de Deltawerken. “Op het gebied van watermanagement kunnen wij veel leren van Zeeland.”
Van oudsher heeft Zeeland een sterke band met de Verenigde Staten. Zeeuwen emigreerden eind negentiende eeuw al naar Amerika en stichten er onder meer de stad Zeeland in de staat Michigan. Zeeuwse bedrijven exporteren onder meer landbouwmachines, chemische producten en grondstoffen voor bakkerijen naar de VS. En zo’n 5000 Zeeuwen werken bij bedrijven met (deels) Amerikaanse roots, zoals DOW in Terneuzen en Lamb Weston Meijer in Kruiningen.
Grootste buitenlandse investeerder
Reden voor de Amerikaanse ambassadeur Joe Popolo om een bezoek te brengen aan Zeeland, al was hij hier ook al eens in april dit jaar, voor de uitreiking van de Four Freedoms Awards. “Daar zag ik ook de sterke band tussen Zeeland en de Verenigde Staten, onder meer via de familie Roosevelt.” Zeeland en Nederland in het algemeen hebben ook al jaren een sterke handelsrelatie met de VS. “Dow is een van de belangrijkste werkgevers in deze provincie en Nederland is een van de vijf grootste exporteurs naar de VS. Een groot deel daarvan gaat via Rotterdam, maar een deel gaat ook door de Zeeuwse havens. Daarnaast zijn de VS de grootste buitenlandse investeerder in Nederland en Zeeland.”
Up-to-date
Popolo begon zijn dagje Zeeland dan ook met een bezoek aan DOW in Terneuzen. “Positief is dat DOW flinke investeert om up-to-date te blijven en veel geld stopt in research en development, deels gesubsidieerd door de Nederlandse regering”, vertelt Popolo na zijn bezoek aan de plant in Terneuzen. “Maar het bedrijf heeft ook moeite met klimaatmaatregelen en energiekosten die de productiekosten opdrijven. Daardoor kan DOW minder goed concurreren met bedrijven uit China en andere landen.”
Onder zeeniveau
Na de lunch wachtte een bezoek aan de Deltawerken. “De Nederlanders staan erom bekend veel te investeren in het ontwikkelen van nieuwe technieken om beter met de zee om te gaan, omdat een groot deel van Nederland onder zeeniveau ligt. Ook in de VS hebben we daarmee te maken. Het klimaart verandert en dat zal zo blijven, dus wij moeten meebewegen. We kunnen veel leren van wat de Nederlanders hebben uitgevonden en waarin ze investeren.”
Investeringsklimaat
De economische relatie tussen Zeeland en de VS is dan al sterk, maar er is zeker verbetering mogelijk, denkt Popolo. “Een deel van mijn werk is om Amerikaanse bedrijven te ondersteunen die zich hier willen vestigen. Daarom werken we nauw samen met de Nederlandse regering, om ervoor te zorgen dat het investeringsklimaat in Nederland Amerikaanse bedrijven verwelkomt. Het is ook belangrijk dat we met de EU samenwerken om ervoor te zorgen dat klimaateisen en andere regels redelijk zijn. Energiekosten en stikstofuitstoot zijn een uitdaging voor Amerikaanse LNG-bedrijven. Die bedrijven leveren nu zo’n 80 procent van de LNG in Nederland. De EU-maatregelen op het gebied van methaan kunnen ertoe leiden dat die bedrijven hun LNG mogelijk liever ergens anders afzetten. We werken er hard aan om ervoor te zorgden dat die LNG toch naar Nederland kan komen.”
Uitdagingen
Tijdens zijn bezoekjes aan diverse bedrijven hoort Popolo wat de grootste uitdagingen zijn voor een goede handelsrelatie. “Eigenlijk is dat alles wat Peter Wennink, voormalig CEO van ASML, noemt in zijn rapport ‘De route naar toekomstige welvaart’: uitdagingen op het gebied van de arbeidsmarkt, belastingen en regelgeving. Het is goed om te zien dat de coalitie onder premier Jetten bezig is om die issues aan te pakken, zodat het klimaat hier aantrekkelijk is voor investeerders en economische groei. En dat is ook in ons voordeel, want Nederland is een van onze belangrijkste partners en we zien graag een economisch sterk Nederland.”
Kansen
Popolo ziet ook kansen voor Nederlandse bedrijven in Amerika en vice versa. “Allereerst in de technologie. Daarnaast is de agrarische sector altijd al belangrijk geweest voor de VS en Nederland, beide kanten op. En energie is een grote sector. Hier in Zeeland spreken we met bestuurders over Westinghouse Electric Company, die mogelijk een of twee kerncentrales zou kunnen bouwen. En ook al is Nederland maar een klein land, het is wel een van de grootste buitenlandse investeerders in de VS. We maken bijvoorbeeld veel gebruik van de machines van ASML, dat steeds meer uitbreidt in de VS. En sinds Nederland de bijdrage aan de NAVO ophoogt, kijken Amerikaanse defensie-fabrikanten steeds meer naar Nederland, ook omdat de taal, cultuur en het investeringsklimaat hier beter aansluiten dan op een aantal andere plekken in Europa.”
Netwerken
Zijn rol als ambassadeur is vooral netwerken aanboren. “Zoals wat ik hier vandaag doe: veel communiceren met bedrijven hier en horen wat zij nodig hebben om meer te investeren. Als ambassadeur kan ik Amerikaanse bedrijven helpen hierheen te komen. Daarvoor organiseren we op 16 november een netwerkbijeenkomst, Building Bridges to the USA, in het Boijmans Depot in Rotterdam, waar vertegenwoordigers van meer dan vijftien staten aanwezig zullen zijn. We hebben vanuit de ambassade een Foreign Commercial Service Team dat Amerikaanse bedrijven helpt zich hier te vestigen en Nederlandse bedrijven bijstaat die in de VS willen uitbreiden. En dan gaat het van ASML tot iemand die een kebab-keten wil openen.”
Tulpen-primeur
De VS staan open voor alle sectoren, zegt Popolo. “Maar van nature zijn het high tech, de maakindustrie, chemie, technologie en agrarische sector waar Nederland en de VS veel uitwisselen. We hebben zelfs zo’n lange relatie op het gebied van tulpen-export, dat de tulpen die naar de VS worden geëxporteerd, vooraf in Nederland worden geïnspecteerd. Daardoor kunnen ze eenmaal aangekomen in de VS meteen naar de winkels, in plaats van dat ze nog moeten wachten op controle en mogelijk verleppen. En dat is inmiddels al 75 jaar zo geregeld. Sindsdien hebben we dit soort inspecties vooraf op veel meer plekken ter wereld, maar de Nederlandse tulpen waren de eerste.”
